硬木不一定是堅(jiān)硬的材料（更加致密），軟木也不一定是松軟的材料（密度較小）。例如，輕木是世界上最輕、密度最小的木材之一，而它被認(rèn)為是硬木。

事實(shí)上，硬木和軟木之間的區(qū)別與植物繁殖有關(guān)。所有樹(shù)木都通過(guò)產(chǎn)生種子來(lái)進(jìn)行繁殖，然而種子的構(gòu)造卻不盡相同。硬木樹(shù)木是被子植物，這類(lèi)植物產(chǎn)生的種子具有某種包被。這種包被可能是蘋(píng)果這樣的水果，也可能是橡子這樣的堅(jiān)果.

另一方面，軟木是裸子植物。這些植物的種子沒(méi)有包被，直接落向地面。松樹(shù)屬于這一類(lèi)植物，其種子生長(zhǎng)在堅(jiān)硬的松塔中。在松樹(shù)這樣的針葉樹(shù)中，這些種子一旦成熟就散落到風(fēng)中。這讓植物的種子傳播得更廣。

絕大多數(shù)時(shí)候，被子植物門(mén)的樹(shù)木在天氣寒冷時(shí)會(huì)落葉，而裸子植物門(mén)的樹(shù)木則終年枝繁葉茂。所以，說(shuō)常綠樹(shù)是軟木而落葉樹(shù)是硬木也是恰如其分的。

術(shù)語(yǔ)硬木和軟木的確有一定意義。常綠樹(shù)確實(shí)往往比落葉樹(shù)密度更小，因此更容易被切削；而大多數(shù)硬木往往更加致密，因此也更加堅(jiān)固。但是，正如輕木的歸類(lèi)所示，對(duì)于硬木來(lái)說(shuō)是沒(méi)有最低重量要求的。